Szakłak amerykański jest rośliną występującą głównie na półkuli północnej. Należy do liczącej około stu pięćdziesięciu gatunków rodziny szakłakowatych. Najwięcej gatunków można spotkać w Azji i Ameryce Północnej. W Polsce występuje tylko jeden – szakłak pospolity. Szakłak amerykański znany był już Indianom, którzy bardzo cenili sobie tę roślinę i jej właściwości. O stopniu ich wiary w moc szakłaka świadczy indiańska nazwa tej rośliny – Święta Kora.
